Tal día como hoy, el 17 de noviembre de 1908 nació en Valencia la artista española Manuela Ballester Vilaseca.
Fue una creadora muy versátil que trabajó con múltiples disciplinas plásticas como la pintura, el diseño gráfico, el grabado, el dibujo o la ilustración. Sin embargo, durante su vida quedó eclipsada bajo la figura de su marido, el artista Josep Renau (1907-1982).
Manuela Ballester dejó patente en su obra su compromiso social en contra del fascismo durante la guerra civil española y después desde su exilio en México y Alemania. Formó parte del Partido Comunista de España, de la Agrupación de Mujeres Antifascistas, de la Unión de Escritores y Artistas Proletarios y de la Alianza de Intelectuales Antifascistas para la Defensa de la Cultura.
Fue hija del escultor imaginero Antonio Ballester Aparicio (1884-1930), profesor en la Escuela de Bellas Artes de San Carlos en Valencia, y su madre, Rosa Vilaseca Oliver (1882-1976), fue modista. Manuela tuvo tres hermanas y dos hermanos, de los cuales tres se dedicaron también a la práctica artística: el escultor Antonio Ballester Vilaseca (1910-2001) y las grabadoras Rosa Ballester (1919-1988) y Josefina Ballester (1925-2005). Uno de sus hermanos, Estanislao Ballester (1912-1937), falleció en la batalla de Brunete en el campo republicano durante la guerra civil. Su hermana Rosa también luchó como miliciana en el bando republicano.
Manuela Ballester ingresó en 1922 con sólo 14 años en la Escuela Superior de Bellas Artes de San Carlos. Terminó sus estudios en 1928 logrando un premio de la Escuela para viajar a Madrid y visitar el Museo del Prado. Durante esa época se formó en la disciplina del fotograbado con su tío materno Estanislao Vilaseca Oliver (1890-1973). En 1929 fue premiada en el concurso de carteles “Blanco y Negro” y su trabajo se publicó en la portada del número 2005 de esta revista. Hacia 1930 ejecutó sus primeros trabajos de ilustración de libros y al año siguiente participó en una exposición colectiva de arte vanguardista organizada por la Agrupación Valencianista Republicana. A partir de entonces, sus inquietudes creativas e intelectuales se identificaron con el espíritu social republicano y comunista. En 1932 participó en la “Exposición de Arte novecentista” organizada por la Sociedad de Artistas Ibéricos que tuvo lugar en el Ateneo Mercantil de Valencia.
El 29 de septiembre de ese mismo año contrajo matrimonio con Josep Renau, con quien tuvo cinco hijos, de los cuales los tres menores nacieron en México.
Durante las elecciones generales del mes de febrero de 1936 realizó su conocido cartel “¡Votad al Frente Popular!”. Al estallar la Guerra Civil creó y dirigió la revista “Pasionaria: revista de las mujeres antifascistas de Valencia”. Tras fallecer su hermano Estanislao en el frente, en 1937 la familia Renau-Ballester se trasladó con sus dos hijos a Barcelona, donde estaba instalado en Gobierno de la República. En 1938 Manuela Ballester fue premiada en el concurso convocado por el Ministerio de Defensa Nacional para el que diseñó el cartel “Nuestra fuerza es también necesaria para la victoria”.
En 1939, acompañada por sus dos hijos y su madre, Manuela cruzó la frontera hacia Francia a pie desde La Bisbal y atravesando los Pirineos llegó hasta a Le Boulou. La familia se reunió más tarde con Renau, que había sido internado en el campo de refugiados de Argelès-sur-Mer. El 6 de mayo de 1939, la familia Renau-Ballester con sus dos hijos, Rosa Vilaseca y las hermanas Rosa y Josefina Ballester, zarparon en el buque Veenda desde Saint-Nazaire hacia Nueva York y de allí a México.
Durante los 20 años de exilio mexicano, Manuela Ballester dio a luz a sus tres hijos menores y continuó dedicándose a la ilustración para libros y revistas, a la pintura, al diseño de carteles y al muralismo. Participó en numerosas en exposiciones colectivas como la muestra “Pintura en el destierro” inaugurada en la Casa de la Cultura Española en 1940 o la IV Exposición Nacional de Floricultura organizada por la Secretaría de Agricultura y Fomento en el Bosque de Chapultepec en 1945. En 1956 ganó el Primer Premio en el Concurso Nacional de Carteles para conmemorar el Centenario de la introducción de los Sellos de correos en México. Sus dos hermanas menores fundaron el Taller-Escuela de Grabado “Las Ballester”.
En 1958 su marido se trasladó a vivir a la República Democrática Alemana. Un año más tarde, Manuela viajó hasta Berlín oriental con sus dos hijos pequeños para reunirse con él. Estuvo residiendo en Alemania durante 35 años hasta el final de su vida, aunque siguió manteniendo siempre una relación profesional con México.
En 1962 se divorció de Renau y al año siguiente realizó una exposición monográfica sobre el traje popular mexicano organizada por la Unión de Mujeres Democráticas de Alemania en el Club de Creadores de Cultura de Berlín. En 1966 el gobierno de la República Democrática Alemana le concedió una pensión como víctima del fascismo y le otorgó una medalla con motivo del 20º aniversario de la Liberación del Pueblo Alemán contra el fascismo.
En 1973 volvió a exponer en España con la Galería Punto de Valencia dentro de una exposición colectiva. En 1981 participó en la muestra “L’avantguarda artística valenciana dels anys trenta” organizada por el Ayuntamiento de Valencia. Ese mismo año falleció su hija Julieta en Barcelona y al año siguiente murió Renau. Los últimos años de su vida los dedicó a gestionar la donación de sus obras sobre el traje popular mexicano al Museo Nacional de Cerámica de Valencia.
Falleció a los 85 años en Berlín el 7 de noviembre de 1994. Ese mismo año, su obra fue seleccionada en la exposición “Un siglo de pintura valenciana, 1880-1980. Intuiciones y propuestas” celebrada en el IVAM de Valencia.
La mayor retrospectiva dedicada a ella hasta ahora, fue llevada a cabo en 2024 en el Centre Cultural de la Nau, organizada por la Universitat de València y comisariada por Carmen Gaitán Salinas, investigadora titular del Departamento de Historia del Arte y Patrimonio del CSIC. Bajo el título “Manuela Ballester. Pintar frente a todo”, la muestra reunió más de 380 obras procedentes de España, México y Alemania.
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