Tal día como hoy, el 2 de abril de 1647, nació en Frankfurt la naturalista y dibujante alemana Maria Sibylla Merian.
Hoy en día está considerada una figura científica pionera que estableció las bases en el campo de la entomología moderna, aunque su trabajo no fue justamente reconocido, valorado y vuelto a publicar hasta el último cuarto del siglo XX.
Fue hija de un grabador y editor suizo llamado Matthäus Merian (1593-1650), que murió cuando ella contaba 3 años de edad. Su padrastro, el dibujante y grabador alemán especializado en estampas botánicas Jacob Marrel (1613-1681), fue quien le enseñó a dibujar y a grabar. Maria Sibylla fue una mujer muy precoz en su vocación, que con 13 años ya representaba sus primeros estudios visuales de insectos y plantas, ejecutados con muestras recogidas por ella misma.
Con 28 años publicó su primer libro, llamado “Nuevo libro de flores” (1675). Su segundo libro se tituló “La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral” (1679), donde abordó el tema de estudio en el que se especializó: la metamorfosis de las orugas en mariposas. En él ilustró los detalles de la crisálida y descubrió que cada oruga depende de un número de plantas específico para su nutrición, por lo que los huevos son puestos cerca de esas especies de plantas.
Cuando tenía 52 años navegó hasta Latinoamérica con una de sus hijas para emprender un viaje científico a Surinam, que entonces era una de las colonias de la Guayana Holandesa. Allí continuó su investigación sobre las mariposas, realizando un proyecto de clasificación autóctona en el que distinguió entre mariposas nocturnas y diurnas, que sigue vigente hoy en día. Todos estos hallazgos los recopiló en su obra más importante: “Metamorfosis de los insectos de Surinam” (1705).
Falleció a los 69 años el 13 de enero de 1717 en Ámsterdam.
Actualmente sus publicaciones, grabados y bocetos se conservan en las más importantes bibliotecas del mundo, como la Bibliothèque Nationale de France en Paris, el Natural History Museum y el British Museum en Londres, la Royal Collection Trust de UK, el Städel Museum (Frankfurt am Main), la Biblioteca de The Getty Research Institute (Los Angeles, USA) o el el National Museum of Women in the Arts (Washington DC).
En el año 2014 se fundó la “Maria Sibylla Merian Society” en Ámsterdam, formada por un grupo internacional de artistas, historiadores y científicos, con el objetivo común de profundizar en la investigación de su legado y difundirlo.
