Tal día como hoy, el 10 de mayo de 1893, nació en San Ildefonso, Santa Fe (Nuevo México), la artista nativa americana Tonita Peña, bajo el nombre de “Quah Ah” (Cuentas de Coral blanco).
Cuando tenía 12 años murieron de gripe su madre y su hermana, por lo que fue enviada a vivir junto a su tía Martina Vigil Montoya (1856-1916), una destacada ceramista de Cochití Pueblo.
Con sólo 15 años de edad acordaron el primer matrimonio de Tonita y sus dos primeros hijos fueron criados por su tía, mientras ella continuaba asistiendo a la escuela.
A principios de la década de 1910, los trabajos de Tonita comenzaron a tener un considerable éxito de ventas y en 1931 participó en la Exposition of Indian Tribal Arts en Nueva York. Fue la única mujer miembro del movimiento artístico “San Ildefonso Self-Taught Group” y al mismo tiempo trabajó como docente en la escuela federal “Santa Fe Indian School”.
El trabajo creativo de Tonita se centra en obras sobre papel en las que representa personajes retratados durante los rituales ceremoniales de su cultura nativa americana. También representa escenas cotidianas protagonizadas por las mujeres de las tribus durante sus labores diarias.
Tonita murió a los 56 años en 1949 tras sufrir una radioterapia fallida como tratamiento contra un carcinoma de corteza suprarrenal.
Sus obras se conservan en la National Gallery of Art de Washington DC, el DIA Detroit Institute of Arts (Michigan) o el Cleveland Museum of Art (Ohio). En 1994, en su honor se le dio el nombre de “Peña” a un cráter del planeta Venus.
