Tal día como hoy, en el año 1654, pudo haber nacido en Delft la aprendiz desconocida, Maria o "Maertge" Vermeer.
Fue la hija primogénita de Johannes Vermeer (1632-1675) y de ella apenas se sabe nada.
En el año 2009 el historiador del arte estadounidense Benjamin Binstock, profesor en la Facultad de Ciencias Sociales y Humanidades de la Universidad Cooper Union en la ciudad de Nueva York, publicó un libro titulado “Vermeer Family Secrets. Genius, Discovery and the Unknown Apprentice”. En este libro planteó una hipótesis acerca de Maria Vermeer.
Según Binstock, Maria no sólo posó como modelo en varios cuadros de su padre, tal y como hicieron otros miembros de su familia, sino que también fue instruida por él y pintó sus propias obras. Binstock distingue concretamente 8 cuadros, hoy en día atribuidos a Vermeer, que no corresponden con el nivel técnico del maestro. La mayoría de ellos son versiones o copias más simples de otras obras de Vermeer, con una aproximación estética muy similar pero realizados por otra mano menos experimentada. El historiador aprecia que están ejecutados con una pincelada menos sutil, más plana y sin esa inconfundible unidad atmosférica con la que Vermeer envolvía las escenas.
La teoría de Binstock es que Maria Vermeer comenzó su aprendizaje de niña en el taller paterno y trabajó allí hasta que contrajo matrimonio en junio de 1674. Este era el patrón social impuesto al llegar a la edad adulta para muchas artistas que fueron hijas y discípulas de pintores.
Entre los cuadros que Binstock reconoce como obras de María se encuentran dos posibles autorretratos realizados en el estudio frente a un espejo: “Girl with a Red Hat” (c. 1670) y “Girl with a flute” (c. 1670), ambos conservados en la National Gallery of Art de Washington D.C.
El talento como pintora de Maria Vermeer no ha quedado registrado en ningún documento escrito. La explicación que ofrece Binstock a este hecho es que la propia familia lo mantuvo en secreto de manera deliberada por dos razones. En primer lugar, les convenía mantener a Maria subordinada al trabajo de su padre. En segundo lugar, cuando su padre murió, su viuda Catharina Bolnes (c. 1631-1687) quedó sola al cargo de 5 hijas y 4 hijos, por lo que el interés familiar se dirigió hacia la obtención del máximo provecho económico por la venta de las obras conservadas en el estudio.
Por último, podemos destacar que de los 8 cuadros que Benjamin Binstock no identifica como obras de Johannes Vermeer, 5 de ellos están sin firmar.
De los 36 cuadros atribuidos a Vermeer en la actualidad, 13 de ellos están sin firmar.
