Tal día como hoy, el 27 de febrero de 1923, nació en Nueva Orleans (Louisiana) la artista e historiadora del arte afroamericana Samella Lewis, de soltera Sanders.
Conocida como la “Madrina del Arte Afroamericano”, su compromiso social y ético con su profesión tiene sus bases en su concepción del arte. Según sus palabras “el arte no es ningún lujo, como mucha gente piensa, sino una necesidad. El arte documenta la historia, ayuda a educar a las personas y atesora conocimiento para las generaciones venideras”.
Samella Lewis comenzó su formación en la Dillard University de su ciudad natal, donde fue alumna de la grabadora y escultora afroamericana Elizabeth Catlett (1915-2012). Tras graduarse en Historia del Arte en 1945, completó sus estudios de postgrado en la Universidad Estatal de Ohio, convirtiéndose en 1951 en la primera mujer afroamericana en conseguir un doctorado en Bellas Artes e Historia del Arte.
Entre 1969 y 1984 trabajó como profesora de historia del arte en la Scripps College en Claremont (California). También fue contratada en 1969 por el LACMA de Los Angeles como coordinadora del área educativa, donde se esforzó por visibilizar el trabajo del arte afroamericano. En aquella época fundó el grupo llamado “Concerned Citizens for Black Art”, con el que se crearon unas pautas básicas antirracistas para las prácticas museísticas. En 1976 ayudó a fundar el Museum of African American Art de Los Angeles. Además, es una coleccionista de arte enfocada en apoyar el arte africano, asiático y latinoamericano.
Ha escrito numerosos libros de gran influencia posterior, como “African American Art and Artists”, publicado por primera vez en 1978 y que sigue siendo un ensayo de referencia en esta materia.
Su activismo en defensa de los derechos civiles afroamericanos ha quedado reflejado en toda su obra. Sus trabajos más conocidos son las obras gráficas realizadas con múltiples técnicas de grabado como la litografía, el linóleo y la serigrafía.
Falleció a los 99 años como consecuencia de un fallo renal el 29 de mayo de 2022 en California.
Sus obras se conservan en el MOMA y el MET de NY, el LACMA y el Hammer Museum de la UCLA en Los Angeles.
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