Tal día como hoy, el 15 de enero de 1864, nació en Grafton (West Virginia) la pionera fotoreportera estadounidense Frances Benjamin Johnston.
Fue una artista muy vital y versátil con una larga carrera de seis décadas que inició dedicándose al retrato, después al trabajo documental social y por último a la fotografía arquitectónica en el sur de los Estados Unidos, especializándose en los jardines históricos y el paisajismo.
Se formó en dibujo y pintura en la Academia Julian de París y en la Art Students League de Washington.
Comenzó dedicándose a escribir artículos para la prensa local, ya que su madre fue periodista del Congreso de los Estados Unidos en el diario “Baltimore Sun”.
Fue entonces cuando Frances recibió su primera cámara como regalo de George Eastman (1854-1932), fundador de la Kodak Company y amigo íntimo de la familia.
La formación técnica la recibió de Thomas Smillie (1843-1917), fotógrafo oficial de la Smithsonian Institution y conservador de su colección fotográfica.
En 1895 Frances abrió su propio estudio en Washington, donde retrató a multitud de celebridades de la época. En 1899 inició uno de sus trabajos más interesantes, un extenso reportaje sobre la vida cotidiana de las escuelas y universidades de Hamton (Virginia) y Tuskeggie (Alabama), un encargo para demostrar el éxito en la educación de la población afroamericana, que más tarde se mostró en la Exposición Universal de París en 1900 dentro de la sección “American Negroes”.
En 1904 se unió a la Photo-Secession y en 1913 abrió un nuevo estudio en Nueva York junto a su pareja, la fotógrafa Mattie Edwards Hewitt (1869-1956).
En 1947 donó a la Biblioteca del Congreso su archivo con 20.000 copias y más de 3.000 negativos en placas y película.
Murió en 1952 a los 86 años en Nueva Orleans, donde residió desde 1940.
Sus obras se conservan en el MET Museum, el MOMA, la Biblioteca del Congreso en Washington DC, The Getty Museum de Los Angeles, el Virginia Museum of Fine Arts (Richmond), o el Baltimore Museum of Art (Maryland).
